Mnogi navijači sa netrpljenjem su očekivali ozvaničenje saradnje Fudbalskog saveza Srbije i Veljka Paunovića, bivšeg selektora mlađih selekcija koji je doneo svetsku titulu našoj zemlji. Krajem oktobra, stigla je vest koja je obradovala naciju. Paunović je prihvatio ponudu Saveza da nasledi Dragana Stojkovića na kormilu seniorske reprezentacije, preuzimajući odgovornost za povratak samopouzdanja ekipe koja se suočila sa teškim trenucima nakon skromnih rezultata u kvalifikacijama za Svetsko prvenstvo.
U intervjuu za FSS, Paunović je govorio o svom povratku u nacionalni tim, izazovima koji ga očekuju te o nepresušnoj veri koju ima u ovaj posao. „Srećan sam što sam ponovo u Sportskom centru u Staroj Pazovi. Od kraja 2015. godine, skoro deset godina nisam bio ovde. Drago mi je što vidim ljude sa kojima sam nekada sarađivao“, rekao je Paunović na početku intervjua.
Kada je upitan koliko mu je bilo važno da pokaže patriotizam, Paunović je odgovorio: „Prilika ne bira trenutak, a ja sam se odmah stavio na raspolaganje reprezentaciji.“ Ovaj poziv doživeo je kao izazov, obavezu, ali i emotivnu dužnost. „Od malena sam privržen reprezentaciji. Kao trener, taj osećaj se vraća. Znam da postoji grupa momaka koji znaju kako se pobeđuje i da ćemo napraviti zajedništvo“, dodao je.
Paunović je poznat po tome što veruje u svoj tim, čak i kada su okolnosti teške. „Verujem u ono što radim i u ljude koji me okružuju, to postaje prirodno stanje sigurnosti koje se prenosi na celu ekipu,“ rekao je. Osvrnuo se i na svoje iskustvo sa omladinskom reprezentacijom koja je osvojila zlato na Svetskom prvenstvu 2015. godine, ističući da često gleda video sa tog takmičenja i da se raduje saradnji sa novim igračima.
Prvi rivali Srbije u kvalifikacijama biće Engleska i Letonija. „Prva utakmica je uvek najvažnija. Maksimalno smo fokusirani na Englesku, koja je već obezbedila plasman. Biće to najteži protivnik, ali želimo da budemo hrabri i organizovani,“ izjavio je Paunović.
Njegova porodica ima bogatu fudbalsku tradiciju, a otac Blagoje Paunović bio je deo reprezentacije koja je 1968. godine pobedila Englesku. „Sećam se tih priča. Fudbal uvek pruža novu šansu, a na nama je da budemo vredni i dostojni,“ rekao je.
Kao trener, Paunović se oslanja na principe organizacije, discipline, hrabrosti i talenta, smatrajući ih stubovima srpskog fudbalskog identiteta. „Tek kada spojite sve ove elemente, dobijate šansu za uspeh,“ istakao je.
Paunović je završio razgovor snažnom porukom za svoje igrače i navijače: „Verujte jedni u druge, dajte sve od sebe i ne odustajte nijednog trenutka.“ Njegova misija na kormilu reprezentacije je da inspiriše tim i navijače, ponavljajući slogan sa Svetskog prvenstva: „Bog svoje najteže misije daje svojim najboljim izabranicima.“
Takođe, Paunović je podelio emotivnu priču o privesku Zlatnog globusa koji je nosio kao dečak i koji je ponovo pronašao pre povratka u Srbiju, smatrajući to znakom sudbine. Njegov povratak u reprezentaciju nije samo prilika za novi početak, već i za ostvarenje sna koji je gajio čitavog života.
