Uzorci uzeti sa kineske svemirske stanice Tijengung otkrili su prisustvo nove bakterije koja do sada nije bila poznata na Zemlji. Ova bakterija, nazvana Niallia tiangongensis, ima osobine koje joj omogućavaju da preživi u ekstremnim uslovima stotinama kilometara iznad površine planete. Istraživači iz Grupe za biotehnologiju svemira „Šendžou“ i Pekinškog instituta za sistemsko inženjerstvo svemirskih letelica ističu da proučavanje ove vrste može biti ključno za zaštitu zdravlja astronauta i očuvanje funkcionalnosti svemirskih letelica tokom dugotrajnih misija.
Uzorci su prikupljeni u maju 2023. iz kabine stanice u okviru kineskog programa koji se fokusira na mikrobiom stambenih prostora u svemiru. Analize su pokazale da se mikrobiološki sastav stanice razlikuje od onoga u Međunarodnoj svemirskoj stanici, kako po strukturi, tako i po funkciji.
Nova bakterijska vrsta Niallia tiangongensis najbliža je vrsti Niallia circulans, koja je pre nekoliko godina premeštena u novi rod zbog toga što se smatrala potencijalno patogenom. Kao i druge bakterije iz roda Bacillus, i N. circulans stvara otporne spore koje joj pomažu da preživi u teškim uslovima. Istraživači još uvek nisu sigurni da li je N. tiangongensis evoluirala na stanici ili je stigla u obliku spora sa delom svojih osobina.
Genetska analiza ove bakterije otkrila je njenu sposobnost da razgrađuje želatin, čime koristi ovaj spoj kao izvor azota i ugljenika. Ova osobina omogućava joj formiranje zaštitnog biofilma u nepovoljnim uslovima. Međutim, N. tiangongensis je izgubila sposobnost da koristi određene izvore energije koje njeni rođaci na Zemlji lako iskorišćavaju. Ova prilagodljivost ukazuje na to koliko bakterije iz roda Niallia mogu brzo da se adaptiraju životu u svemiru.
Istraživanje sterilnih prostorija NASA-e, korišćenih za pripremu misije „Feniks“, otkrilo je prisustvo desetina bakterijskih sojeva koji pripadaju 26 dosad nepoznatih vrsta. Nedavne studije ovih bakterija pokazale su da su njihova sposobnost preživljavanja u sterilnim uslovima rezultat gena za popravku DNK i otpornosti na toksične supstance.
Upoznanje sa mikrobiološkim „neprijateljima“ u svemiru predstavlja važan korak ka njihovom boljem razumevanju. Iako ih ne možemo uvek sprečiti da dospeju u svemir ili se prilagode, važno je biti u stanju da predvidimo njihovo ponašanje. Iako još nije utvrđeno da li Niallia tiangongensis predstavlja zdravstvenu pretnju za astronautske posade na Tijengung, postoji rizik, s obzirom na to da njena rođaka N. circulans može izazvati sepsu kod imunokompromitovanih pacijenata.
Kako se misije ka Mesecu i dubljem svemiru povećavaju, postaje sve važnije razumeti kako mikroorganizmi preživljavaju u uslovima daleko od Zemlje. Istraživanje bakterije Niallia tiangongensis može pomoći u razvoju strategija za zaštitu astronauta i očuvanje svemirskih letelica.
Ovo istraživanje je objavljeno u časopisu International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology i naglašava izazove sa kojima se suočavaju naučnici u proučavanju mikrobiološkog života u svemiru. Razumevanje kako se mikroorganizmi prilagođavaju i preživljavaju u ovim ekstremnim uslovima može biti ključno za buduće misije i sigurnost astronauta. Sa svakom novom otkrićem, naučnici se približavaju boljem razumevanju mikrobiološkog života i njegovih potencijalnih uticaja na ljudske misije u svemiru.
